Objetos notables Westerlund

Westerlund 1

Westerlund 1 (conocido también como Wd1 o Cúmulo de Ara) es el cúmulo estelar compacto más masivo del Grupo Local. Está situado a unos 5 kiloparsecs (16.300 años luz) de la Tierra en dirección a la constelación austral de Ara. Su edad se estima entre 3,5 y 5 millones de años.

Descubierto en 1961 por Bengt Westerlund, la verdadera naturaleza de Westerlund 1 no pudo ser desvelada hasta 2001 al estar escondido detrás de una gran nube de gas y polvo. Las únicas estrellas identificadas dentro de él son las más brillantes, incluyendo 6 hipergigantes amarillas, 3 supergigantes rojas, 13 o más estrellas de Wolf-Rayet, variables luminosas azules y 25 o más supergigantes OB. Algunas de estas jóvenes estrellas tienen una masa en torno a 40 masas solares y una luminosidad un millón de veces mayor que la luminosidad solar. Se estima que la masa de Westerlund 1 es de al menos 100.000 masas solares, estando todas sus estrellas localizadas en una región de menos de 6 años luz de diámetro. Si el Sol estuviera situado en el centro de este cúmulo, nuestro cielo nocturno estaría salpicado de cientos de estrellas tan brillantes como la luna llena.

Además de albergar algunas de las estrellas más masivas y menos comprendidas de la Vía Láctea, Westerlund 1 es un análogo a los supercúmulos estelares (SSC) extragalácticos. Su estudio puede ayudar a los astrónomos a determinar lo que ocurre en estas grandes regiones de formación estelar, ya que está unas mil veces más cerca que cualquier otro supercúmulo estelar conocido.

Westerlund 2

La imagen que se presenta a continuación es de la región HII Gum 29, y en su centro se observa el cúmulo Westerlund 2. Esta imagen ha sido obtenida con la cámara WFI acoplada al telescopio de 2.2 metros del Observatorio Europeo Austral.

Westerlund 2 es un cúmulo estelar masivo y joven de la Vía Láctea. Se halla en el Cuarto Cuadrante Galáctico, en la constelación de Carina. La distancia a Westerlund 2 se estima en unos 8.000 parsecs (unos 26.000 años-luz), y a pesar de contener algunas de las estrellas más masivas y brillantes de la galaxia aparece muy extinguido, por lo que hace falta un telescopio de tamaño intermedio para verlo con cierto detalle. La región HII que rodea al cúmulo fue descubierta en 1958 como una intensa radiofuente, y al poco tiempo fue identificado en fotografías ópticas por el astrónomo alemán Bengt Westerlund.

La edad estimada del cúmulo está comprendida entre uno a dos millones de años. Éste contiene al menos un par de decenas de estrellas de tipo espectral O, dos estrellas de tipo Wolf-Rayet (WR 20a y WR 20b). WR 20a es una binaria eclipsante masiva, cuyos miembros hasta hace poco ostentaban el título de ser las estrellas más masivas de la galaxia cuya masa se determinaron empíricamente (mediante la aplicación directa de las Leyes de Newton), título que les fue arrebatado por la estrella binaria NGC 3603 A1.

La nebulosa Gum 29 llena la pantalla y el joven cúmulo de estrellas brillantes se ve en el centro. A medida que nos aproximamos las estrellas pasan volando. Luego la nave imaginaria viaja por encima de pilares de gas y polvo interestelar de años luz de longitud. Los vientos fuertes y la radiación procedentes de las estrellas jóvenes masivas lo destruyen todo excepto las acumulaciones más densas de polvo y dejan los pilares en sus sombras (muchas apuntan al centro del cúmulo). Finalmente se pasa por la cima del cúmulo estelar y se divisan cientos de estrellas masivas.